司马迁说：“我父亲曾说过：‘周公死后五百年出了孔子，孔子死后到现在又有五百年了，有谁能继承并发扬古代圣世的事业，订正《易传》，接续《春秋》，依据《诗》、《书》、《礼》、《乐》的本质意义，来写一部新的著作呢？’说不定这个人就在眼前吧！就在眼前吧！我怎么能推让呢？”

于是论次其文。七年而太史公遭李陵之祸，幽于缧绁。乃喟然而叹曰：“是余之罪也夫！是余之罪也夫！身毁不用矣。”退而深惟曰：“夫《诗》《书》隐约者，欲遂其志之思也。昔西伯拘羑里，演《周易》；孔子厄陈、蔡，作《春秋》；屈原放逐，著《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，而论兵法；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》、《孤愤》；《诗》三百篇，大抵贤圣发愤之所为作也(13)。此人皆意有所郁结(14)，不得通其道也，故述往事，思来者。”于是卒述陶唐以来(15)，至于麟止(16)，自黄帝始。

论次：阐述，编排。

七年：指天汉三年（前98）。太史公遭李陵之祸：指天汉二年（前99）李陵征匈奴兵败被俘，司马迁因议论李陵事下狱，而于天汉三年受宫刑事。

缧绁：捆绑犯人的绳索。

深惟：深思。惟，思考。

隐约：义深言简，含蓄隐晦。

欲遂其志之思也：想要表达出真实的思想。

“昔西伯”二句：司马迁说是周文王被殷纣王囚于羑里的时候，将《周易》的八卦推衍成了六十四卦，后人对此说多有怀疑。西伯，即周文王。羑里，今河南汤阴北。